A soda cáustica é um dos produtos químicos mais utilizados. É utilizado para neutralizar ácidos; para fazer sais de sódio; precipitar metais como seus hidróxidos; no refino de petróleo; na saponificação de ésteres; no tratamento de celulose, plásticos e borracha; e em numerosas aplicações sintéticas e analíticas.

O hidróxido de sódio é vendido comercialmente como flocos ou pellets anidros ou como soluções aquosas a 50% ou 73%. Tem inúmeros usos industriais e é um dos 10 principais produtos químicos em termos de produção e uso em escala global. Aproximadamente 15 milhões de toneladas de hidróxido de sódio são utilizadas anualmente. Seu maior uso, consumindo cerca de metade de sua produção, é como base na produção de outros produtos químicos. É usado para controlar o pH e neutralizar ácidos em processos químicos. A indústria papeleira faz uso extensivo de hidróxido de sódio no processo de polpação. O hidróxido de sódio é usado para separar as fibras, dissolvendo a lignina conjuntiva. É utilizado de forma semelhante na produção de rayon a partir de celulose. O hidróxido de sódio é um produto químico chave na indústria de sabão. No processo de saponificação, os triglicerídeos obtidos de animais e plantas são aquecidos em uma solução básica para dar glicerol e sabão:

O hidróxido de sódio é usado na indústria têxtil para branquear e tratar têxteis para torná-los tingidos mais facilmente. A indústria do petróleo utiliza hidróxido de sódio em lamas de perfuração e como bactericida. O hipoclorito de sódio (NaOCl) é amplamente utilizado para limpeza e como desinfetante. O alvejante doméstico comum consiste em cerca de 5% de solução de hipoclorito de sódio. O hipoclorito de sódio é preparado pela reação do cloro com hidróxido de sódio: Cl2(g) + 2NaOH(aq) →NaOCl(aq) + NaCl(aq) + H2O(l). O hidróxido de sódio é utilizado na indústria alimentícia para limpar e descascar frutas e vegetais. O hidróxido de sódio é um ingrediente secundário em muitos produtos domésticos comuns, mas em alguns pode constituir mais da metade do produto. Os dranocristais contêm entre 30% e 60% de hidróxido de sódio e alguns limpadores de ralos podem consistir em 100% de hidróxido de sódio.