O tricloroetileno (TCE) é um líquido tóxico, estável, transparente, incolor, não inflamável (à temperatura ambiente), com odor semelhante ao do clorofórmio (ATSDR, 2011). É ligeiramente solúvel em água, solúvel em graxas e solventes orgânicos comuns e ferve a 87 °C (190 °F).
Em contato com o ar, decompõe-se lentamente, formando fosgênio, cloreto de hidrogênio e cloreto de dicloroacetila. O tricloroetileno, em contato com a água, torna-se corrosivo e forma ácido dicloroacético e ácido clorídrico. É solúvel em metanol, éter dietílico e acetona.
O tricloroetileno, também conhecido como tricloroeteno, tricloreto de acetileno, 1-cloro-2,2-dicloroetileno e tricloreto de etileno, é comumente abreviado como TRI. É um hidrocarboneto orgânico volátil e clorado, amplamente utilizado para desengordurar metais e como intermediário hidrofluorcarbono (HFC-134a) (ATSDR, 2013). Também é usado em adesivos, formulações de decapagem, tintas, lacas e vernizes. Na década de 1930, o TCE foi introduzido para uso em lavagem a seco, mas essa prática foi amplamente descontinuada na década de 1950, quando o TCE foi substituído pelo tetracloroetileno (PCE). Ele teve vários outros usos anteriores em cosméticos, medicamentos, alimentos e pesticidas (US EPA, 2011). É um contaminante ambiental detectado no ar, nas águas subterrâneas, nas águas superficiais e no solo.