O tricloroetileno (TCE) é um líquido tóxico estável, límpido, incolor, não inflamável (à temperatura ambiente), com odor semelhante ao do clorofórmio (ATSDR, 2011). É ligeiramente solúvel em água, solúvel em graxas e solventes orgânicos comuns e ferve a 87°C (190 F).
Em contato com o ar, decompõe-se lentamente e forma fosgênio, cloreto de hidrogênio e cloreto de dicloroacetila. O tricloroetileno em contato com a água torna-se corrosivo e forma ácido dicloroacético e ácido clorídrico. É solúvel em metanol, éter dietílico e acetona.
O tricloroetileno também é conhecido como tricloroeteno, tricloreto de acetileno, 1-cloro-2,2-dicloroetileno e tricloreto de etileno, e também é comumente abreviado para TRI. É um hidrocarboneto orgânico clorado volátil que é amplamente utilizado para desengraxar metais e como intermediário de hidrofluorocarboneto (HFC-134a) (ATSDR, 2013). Também é usado em adesivos, formulações de decapagem, tintas, lacas e vernizes. Na década de 1930, o TCE foi introduzido para uso na lavagem a seco, mas esta prática foi amplamente descontinuada na década de 1950, quando o TCE foi substituído pelo tetracloroetileno (PCE). Tem vários outros usos anteriores em cosméticos, medicamentos, alimentos e pesticidas (US EPA, 2011). É um contaminante ambiental que foi detectado no ar, nas águas subterrâneas, nas águas superficiais e no solo.