O ácido acético, CH3COOH, é um líquido incolor e volátil à temperatura ambiente. O composto puro, ácido acético glacial, deve seu nome à sua aparência cristalina semelhante ao gelo a 15,6 °C. Como geralmente fornecido, o ácido acético é uma solução aquosa 6 N (cerca de 36%) ou uma solução 1 N (cerca de 6%). Essas ou outras diluições são usadas para adicionar quantidades apropriadas de ácido acético aos alimentos. O ácido acético é o ácido característico do vinagre, com concentração variando de 3,5 a 5,6%. O ácido acético e os acetatos estão presentes na maioria das plantas e tecidos animais em quantidades pequenas, mas detectáveis. São intermediários metabólicos normais, produzidos por espécies bacterianas como Acetobacter e podem ser sintetizados completamente a partir do dióxido de carbono por microrganismos como Clostridium thermoaceticum. O rato forma acetato a uma taxa de 1% do seu peso corporal por dia.

Como um líquido incolor com um odor forte, pungente e característico de vinagre, é útil em sabores de manteiga, queijo, uva e frutas. Muito pouco ácido acético puro como tal é usado em alimentos, embora seja classificado pela FDA como um material GRAS. Consequentemente, pode ser empregado em produtos que não são cobertos por Definições e Padrões de Identidade. O ácido acético é o principal componente dos vinagres e do ácido pirolenhoso. Na forma de vinagre, mais de 27 milhões de libras foram adicionadas aos alimentos em 1986, com quantidades aproximadamente iguais usadas como acidulantes e agentes aromatizantes. De fato, o ácido acético (como vinagre) foi um dos primeiros agentes aromatizantes. Os vinagres são amplamente utilizados no preparo de molhos para salada e maionese, picles agridoces e inúmeros molhos e ketchups. Eles também são usados ​​na cura de carnes e no enlatamento de certos vegetais. Na fabricação de maionese, a adição de uma porção de ácido acético (vinagre) à gema de sal ou açúcar reduz a resistência da Salmonella ao calor. As composições de aglutinantes de água das salsichas frequentemente incluem ácido acético ou seu sal de sódio, enquanto o acetato de cálcio é usado para preservar a textura de vegetais fatiados e enlatados.