O ácido acético, CH3cooh, é um líquido volátil e incolor a temperaturas ambientais. O composto puro, o ácido acético glacial, deve seu nome à sua aparência cristalina semelhante ao gelo a 15,6 ° C. Como geralmente fornecido, o ácido acético é uma solução aquosa de 6 N (cerca de 36%) ou uma solução de 1 N (cerca de 6%). Essas ou outras diluições são usadas na adição de quantidades apropriadas de ácido acético aos alimentos. O ácido acético é o ácido característico do vinagre, sua concentração variando de 3,5 a 5,6%. O ácido acético e os acetatos estão presentes na maioria das plantas e tecidos animais em quantidades pequenas, mas detectáveis. Eles são intermediários metabólicos normais, são produzidos por espécies bacterianas como o acetobacter e podem ser sintetizadas completamente a partir do dióxido de carbono por microorganismos como Clostridium thermoaceticum. O rato forma acetato à taxa de 1% do seu peso corporal por dia.

Como um líquido incolor com um odor de vinagre forte, pungente e característico, é útil em sabores de manteiga, queijo, uva e frutas. Muito pouco ácido acético puro, como tal, é usado em alimentos, embora seja classificado pelo FDA como material GRAS. Consequentemente, pode ser empregado em produtos que não são cobertos por definições e padrões de identidade. O ácido acético é o principal componente de vinagres e ácido piroligno. Na forma de vinagre, mais de 27 milhões de lb foram adicionados aos alimentos em 1986, com quantidades aproximadamente iguais usadas como acidulantes e agentes aromatizantes. De fato, o ácido acético (como vinagre) foi um dos primeiros agentes aromatizantes. Os vinagres são usados ​​extensivamente na preparação de molho de salada e maionese, picles azedos e doces e numerosos molhos e gatos. Eles também são usados ​​na cura da carne e no conservas de certos vegetais. Na fabricação de maionese, a adição de uma porção de ácido acético (vinagre) à gilk de sal ou açúcar reduz a resistência ao calor de Salmonella. As composições de ligação à água das salsichas geralmente incluem ácido acético ou seu sal de sódio, enquanto o acetato de cálcio é usado para preservar a textura de vegetais fatiados e enlatados.