O ácido acético, CH3COOH, é um líquido incolor e volátil à temperatura ambiente. O composto puro, ácido acético glacial, deve seu nome à sua aparência cristalina semelhante a gelo a 15,6°C. Tal como geralmente fornecido, o ácido acético é uma solução aquosa 6 N (cerca de 36%) ou uma solução 1 N (cerca de 6%). Estas ou outras diluições são utilizadas na adição de quantidades adequadas de ácido acético aos alimentos. O ácido acético é o ácido característico do vinagre, cuja concentração varia de 3,5 a 5,6%. O ácido acético e os acetatos estão presentes na maioria dos tecidos vegetais e animais em quantidades pequenas, mas detectáveis. Eles são intermediários metabólicos normais, são produzidos por espécies bacterianas como Acetobacter e podem ser sintetizados completamente a partir de dióxido de carbono por microrganismos como Clostridium thermoaceticum. O rato forma acetato na proporção de 1% do seu peso corporal por dia.

Por ser um líquido incolor com odor forte, pungente e característico de vinagre, é útil nos sabores manteiga, queijo, uva e frutas. Muito pouco ácido acético puro é usado em alimentos, embora seja classificado pela FDA como um material GRAS. Consequentemente, pode ser empregado em produtos que não sejam abrangidos pelas Definições e Padrões de Identidade. O ácido acético é o principal componente dos vinagres e do ácido pirolenhoso. Na forma de vinagre, mais de 27 milhões de libras foram adicionadas aos alimentos em 1986, com quantidades aproximadamente iguais utilizadas como acidulantes e agentes aromatizantes. Na verdade, o ácido acético (como vinagre) foi um dos primeiros agentes aromatizantes. Os vinagres são amplamente utilizados na preparação de molhos para salada e maionese, picles azedos e doces e vários molhos e ketchup. Também são utilizados na cura de carnes e na conserva de certos vegetais. Na fabricação da maionese, a adição de uma porção de ácido acético (vinagre) ao sal ou gema de açúcar reduz a resistência ao calor da Salmonella. As composições de ligação de água de salsichas geralmente incluem ácido acético ou seu sal de sódio, enquanto o acetato de cálcio é usado para preservar a textura de vegetais enlatados fatiados.